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便见一个妙龄女子身穿抢眼的大红裤衫，挑着两桶水，碎步出场，体态婀娜，步履轻盈。她右手持线尾子，左手扶担，走花梆子，面对上场门一亮相；之后扭三步，扔线尾子，颠颠担子，转身面向前台又一亮相。只见她面目姣好，精神抖擞，顿时赢得台下一片喝彩。胡琴声中，少女捋捋头发、理理衣服、颠颠担子，接着唱道：“来了我卖水的二八佳人，小金莲忙往前进。”侧头见到台上一个老婆婆坐着哭泣，又接着唱道：“却为何老妈妈脸带泪痕？”
这几段一做一唱，台下已是掌声如雷。楚瀚虽也看过几场戏，但从未见过如此精湛的演技，只觉眼前一亮，问身边小麦子道：“这戏演的是什么？”
麦秀是个戏迷，当即答道：“这是《泗州城》，这女子扮的是水母。”
楚瀚又问：“水母是做什么的？”小麦子答道：“水母是个妖精，专爱兴风作浪，淹了泗州城几回了。她这会儿提了两桶水，就是来淹城的。”
楚瀚点点头，问道：“那老婆婆又是谁？”小麦子道：“那是南海观音大士。泗州城的州官怕水母发水淹城，请求南海观音大士出手保护，她便装成个老婆婆，特意来此阻止水母为恶。”
但见台上那老婆婆哭着答道：“老身口渴得紧！”水母便将担子放下，让老婆婆取水桶中的水喝。不料水母才走开几步，老婆婆一仰头，已将一桶水喝了个干净，伸手抓过第二桶又待喝下。水母回头望见，大惊失色，冲上去一把抢回水桶，桶中却只剩下几滴水，不够淹城了。水母大怒，指着老婆婆破口大骂。老婆婆现出观音大士真身，水母全无顾忌，依旧向观音大士怒骂叫阵。
之后便是一场热闹非凡的大战。但见观音大士派出神将轮番上阵，水母独战众神，先用女大刀战孙悟空、灵官、玄坛，再用枪战青龙、白虎、伽蓝、金咤、木咤，又用鞭战哪咤、孙悟空。只见水母愈打愈精神，刀枪棍棒满台飞舞，抛、蹬、踢、接，目不暇给。水母动作利落，施展拍枪、挑枪、踢枪、前桥踢、后桥踢、虎跳踢、乌龙绞柱踢和连续跳踢等种种绝技，将惊险的打斗场面发挥得淋漓尽致，台下掌声、喝彩声不绝，楚瀚也看得目眩神驰，心想：“要练就这样的武戏功夫，恐怕不比练蝉翼神功容易！”
他问小麦子道：“这演水母的是谁？”小麦子只看得目不转睛，一时没有回答，直等到这一幕完了，才在如雷掌声中扯着嗓子回答道：“这演水母的武旦，又称刀马旦的，名叫红倌，听说才十五岁年纪，是荣家班的挑班台柱。他出道不过一年，便已红遍京城，大家都称他为‘京城第一刀马旦’。”楚瀚点了点头，口中念道：“红倌，红倌。”
《泗州城》演完之后，荣家班又演了几出祝寿惯演的《玉枚记》、《蟠桃宴》等，就没那么精彩了，红倌也未出场。戏散了后，万天福赞不绝口，命人赐茶与荣家班班主及几位挑班名角。不多时，但见三两个卸了妆的武生、花旦从后堂转出，身形最小的一个便是饰演水母的红倌。他身形虽瘦小，但神采飞扬，面容秀丽无匹，一走出来，便让人眼前一亮，当时在场的贵宦子弟着实不少，都争相上来与红倌攀谈结识。
荣家班班主是个势利之人，眼见红倌如此受人瞩目，自然想在万家多留一会儿，好跟这些皇亲国戚多攀些关系，便让红倌坐在席间，陪一众子弟饮酒谈笑，自己赶紧去跟几个名门望族的管家攀交情去了。红倌年纪虽幼，性情却极为豪爽大方，毫不腼腆，与一众子弟干杯猜枚，说笑戏谑，玩得不亦乐乎。
万天福的小儿子名叫万文贤，此人文才是没有，贤德更是缺，生得小眼龅牙，容貌颇让人不敢恭维。此时他借着酒醉，便对红倌言语轻薄起来，将脸凑到红倌的脸旁，笑嘻嘻地道：“不知红师傅愿不愿意赏脸，今儿晚上便在我们府上小住一夜吧？”
尚铭的干儿子小霸王尚德也在座，他上回打伤了兵部尚书王恕的侄子，害干爹尚铭丢了东厂提督的位子，被尚铭狠狠训斥了一顿。事情平息后，他又依然故我，旧态复萌，开始花天酒地、任性放荡起来。他显然也对这红倌大有兴趣，挨上来涎着脸道：“那怎么行，红师傅今夜当然要陪我哪！”瞪了万文贤一眼，嗤笑道：“你也不照照镜子，红师傅哪里看得上你？”
万文贤听他出言侮辱自己的长相，一拍桌子，回骂道：“你这太监的干儿子又是什么货色了？”两个少爷高声互相谩骂起来，一来二去，几乎便要卷起袖子，大打出手。
梁芳坐在上首喝酒，远远望见了，眼看便要出事，让小宦官叫了楚瀚过来，对他道：“那姓尚的小子又要闹事了。快去阻阻，别扰了万大爷的兴致。”
楚瀚躬身答应，快步上前，拦在万文贤和尚德的中间，行礼说道：“两位公子快别争吵，休要打扰了寿宴，吓着了红师傅。”
万文贤认出他是大太监梁芳手下的人，稍稍收敛了些，说道：“楚公公何必管这闲事？是那姓尚的浑帐出口骂人在先……”尚德听他出口伤人，又高声喝骂起来，两边的家仆纷纷拥上护主，眼看便是一场群殴混战。
楚瀚眼见万文贤一副准备开打的架势，心想这是在他老子万天福的寿宴上，若是真打起来，最后被怪罪倒霉的，很可能还是那几个戏子。他熟知这些权宦子弟的下流行径，不禁甚为红倌担心，心想此时最好的办法，莫过于釜底抽薪，赶紧将红倌带离此地，便让小麦子上前拦阻两边的子弟，自己拉起红倌，说道：“红师傅也喝多了，还是先到外边醒醒酒吧。”说着不由分说，便将他拉出了内厅，来到庭院之中。
红倌确实已喝了不少酒，醉眼乜斜，脚步不稳，对两个公子为自己争风吃醋似乎司空见惯，毫不惊惧，只觉得十分有趣。此时他被庭院的凉风一吹，酒略微醒了些，笑嘻嘻地道：“这位公公，请问你贵姓大名啊？”
楚瀚道：“我姓楚名瀚，在梁公公手下办事。”
