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然而尽管他在宫中不断探查偷窥，却始终没有找到关于紫霞龙目水晶或杀死舅舅凶手的任何线索。他怀疑万贵妃，一一跟踪观察接受万贵妃指令的锦衣卫，但发现这些人都武功平平，不可能正面挥刀杀死舅舅。他不禁臆想舅舅当时到底有没有入京，有没有将龙目水晶交给任何宫中之人？最后杀死他的又是何人？为什么送舅舅遗体回来的竟是东厂的锦衣卫？
他曾去东厂探问过，却没有人知道这回事，都说从未奉命送过什么人的尸体去三家村。当时柳攀安说送尸体回来的乃是东厂锦衣卫，或许消息并不真确，也或许根本是他胡诌的障眼之辞？
楚瀚百思不得其解，也只能继续暗中探访。他又想起舅舅离家之前，曾有位神秘客在深夜来拜访他，舅舅告诉自己那人乃是虎侠王凤祥，是专程来告诉他一些事情的。楚瀚不知内情，只能暗自揣测：“舅舅在王凤祥造访的次日，便仓促决定出门，难道他离家竟跟王凤祥告知他的消息有关？王凤祥又会有什么重大的消息要告诉舅舅？”
楚瀚曾向江湖人物探听关于虎侠王凤祥的事迹，知道他是一位特立独行的侠士，武功奇高，名声斐然，为人卓然不群。这样一位公认的武林高手、江湖侠客，怎会在半夜三更来到三家村探访舅舅，这跟舅舅的死又有什么关联？楚瀚曾想去江湖上寻找虎侠，探问此事，但他知道虎侠行踪不定，极难找寻，才打消了这个念头。
李东阳、谢迁和刘健乃是明孝宗弘治朝的三位贤相，时人有言：“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃”。谢迁口才便给，在殿堂上议论国事，每能服人。明史说他“仪观俊伟，见事明敏，善持论……天下称贤相。”
李东阳幼为神童，四岁能写字，成年后以书法诗文闻名。李、谢二人宦途顺遂，于弘治朝受到重用；正德朝时曾受宦官刘谨排挤，但在成化朝并无陷身厂狱或遭贬谪的经历，此乃小说家所编造也。
第十七章 惊艳红伶
却说梁芳眼见楚瀚为自己刺探出许多极有用的讯息，办事又十分利落明快，对他日益赏识关照，在御用监配给了他一间独门独户的大屋居住，又提拔他连升数级，担任御用监右监丞，那是正五品的官，对一个十多岁刚入宫的孩子来说，实是求之不得的高位。梁芳也给了他大笔银两花用，更带他去见京中重要人物，增广他的见闻，不时指点他如何巴结主子，讨主子的欢心。
楚瀚仍旧装得傻楞楞的，升了官也不显得高兴得意，给他钱也不知道花用，见到大人物也总跟呆子似的，既不趋炎附势，也不奉承巴结。梁芳只当他年纪幼小，还未开窍，也不在意。
然而楚瀚却非没有心计之人，他瞒着梁芳，暗中将钱都花在手下一众宦官身上。许多比他年长的宦官，入宫十多个年头，仍没谋得任何有品的职位，对他这少年得志的小孩儿自然甚感嫉妒眼红。楚瀚一来对这些净身入宫的宦官们颇感怜悯，二来也知道自己需要收买人心，便在暗中将梁芳给他的银两都分给了御用监及其他衙门的宦官们。二十四衙门中凡是赌输的、家中贫穷的、家人需急用的、不得志的，都多多少少得到过楚瀚的好处，大家交相称赞这位小公公急公好义，心地善良，出手大方，一时在宫中人缘极好。
楚瀚常居宫中，整日接触到的都是宦官宫女，不由得对这群皇室奴婢生起了由衷的怜悯。宦官净身后已不复是男身，其悲惨卑下自是不消说的了。有些便认了命，乖乖在宫中服役干活，了此一生；有些不死心的，便着力巴结主子，尽力将主子服侍得舒舒服服，好逮着机会往上钻营攀升，汲汲营营，求官求财，争权夺利，梁芳便是其中极为成功的大好例子。
至于宫女，情况又更悲惨些，尽管所有选入宫中的宫女都可能受到皇帝的临幸，但真正能够得到皇帝青睐的却是万中无一。如果有机缘得侍皇寝，怀孕生子而攀上枝头变身凤凰，那也值得宫女们企盼想望。但事实上六宫全在万贵妃的严密掌控之下，那女人残狠忌刻，哪个宫女嫔妃若得皇上临幸，怀了身孕，万贵妃立即便派手下宫女去强逼该女灌药打胎，最后往往母子不保；即使没有身孕，万贵妃也不轻饶，总有办法将那倒霉的宫女整得死去活来。因此宫女们都战战兢兢，谁也不敢奢望得到皇帝的注意，只能祈求自己一辈子都不受到关注，平平安安地活下去。
楚瀚所领职务是个虚衔，所有梁芳真正交办的事务，都是在夜晚或到宫外去办。他平日清闲，便让小麦子出宫去买些精致昂贵的好酒好菜，请相熟不熟的宦官们来他的大房中吃喝玩耍，有时也开个赌局。楚瀚自己从来不赌，只偶尔赊钱给输光了的赌徒，就算那赌徒再度输光了，他也从不去讨还本钱。因此人人都说楚小公公出手最是大方，都爱上他这儿吃喝开赌。楚瀚借此遍识二十四衙门的大小宦官，消息灵通，哪一宫哪一殿哪一衙门发生了什么事情，他总是第一个知道。众人都知他是梁芳手下，起初对他颇有些忌惮回避，但见他年纪轻轻，样貌老实，出手又十分慷慨，逐渐放下戒心，纷纷与他交往。
楚瀚手中有钱，办起事来便方便了许多。自从上回他花了许多功夫探查尚铭的把柄之后，便醒悟在紫禁城中布置眼线并不足够，需得将之拓广至整个京城。于是他便常常怀抱着小影子，领着小麦子去京城街头闲逛，见到穷苦的乞丐上来乞讨，便大方地施舍几文钱。他仍记得当年自己流落街头行乞之时，常常瞪着过路人的银包，咬牙切齿，压抑不住心中的愤愤不平：“我已经三天没吃东西了，你囊中的几文钱，对你来说不过是个零头，却够我吃好几餐。瞧你紧抓着银包，半文钱也不肯施舍的劲儿，难道我的命就比你的命低贱这许多？”
此时换成他囊中有钱，施舍起来便大方得很。街头乞丐一见到楚小公公到来，便满面喜色，欢呼雀跃，一齐围将上来，知道未来三天可以不愁吃喝了。当年曾经打断楚瀚左腿的城西乞丐头子也受过他的施舍，却早认不出他来，楚瀚也装作不识得他，不提旧事。
他知道宫中事情全由宦官、宫女掌持，但宫外的事情就得靠其他的眼线了。他因此物色了几个聪明伶俐、值得信任的年轻乞儿和街头混混，请他们吃喝，顺便询问城中琐事。这些人刚开始时也只来跟他说些鸡毛蒜皮的小事，后来楚瀚慢慢训练他们特意去打探一些消息，又给了他们不少银两，这些人很快便替他搭起了一个眼线网，专事搜集传递消息，此后城中大小事情，他都了如指掌。
同一时候，梁芳野心渐大，不只想掌握宫中情形，更想探知宫外诸事。因此冬天过后，梁芳每出宫去，便叫楚瀚跟在身边，让他跟着到各阁臣、尚书、侍郎等人的府第造访，并让他开始搜集各个重要官员的动向隐情。这时楚瀚在宫外的眼线网早已布好，办起事来驾轻就熟，轻松胜任，梁芳对他的倚赖也日益加重。
这日万贵妃的兄长万天福做寿，梁芳带了楚瀚和小麦子来到万府祝寿。万贵妃权倾朝野，两个哥哥万天福和万天喜也被封为大学士，入值内阁。但这两兄弟正事是不会干的，只顾着在京中兴建巨宅，极尽华丽奢侈。楚瀚眼见那万宅富丽堂皇，华美壮观，气派比之皇宫有过之而无不及，心想：“人人都说天下迟早是万家的，我看今日天下已经是万家的了。”
寿宴之上，楚瀚跟其他宦官们一起喝酒吃菜，之后便与贺客们一同去院中看戏。万家请来的戏班乃是京城中正正走红的“荣家班”，尤以武戏闻名。荣家班这回得着机缘来万大学士家中唱戏，自是极为卖力，摆出大戏《泗州城》。楚瀚出身寒微，从无机会听戏，也不十分懂，坐在台下一边嗑瓜子，一边随意听听。
方开场时，但听台后一声清脆的暗唱，却是“南梆子”倒板：“五湖四海——为我尊！”
