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第四章 跛子求亲
此后数日，楚瀚整日躲在狭小的卧室中，小心看护自己的左膝，用舅舅往年替他配制的膏药早晚敷着。他感到膝盖不但疼痛已极，而且整条腿几乎已不能动弹，旧伤加上新痛，若不撑着拐杖，便寸步难行。几年前他的腿刚被乞丐头子打断时，也曾撑着拐杖满街行乞，兼职偷窃，后来腿伤略略恢复，行走时虽有些跛，却已不需拐杖。他来到三家村，随胡星夜学艺之后，更是行走奔跑自如，远胜一般双腿完好之人。但祠堂前的这一跪几乎夺去了他的四年苦功，让他又回到了真跛子的情状。
然而被罚禁闭对他自是好处多多，除了能慢慢养伤之外，更能避开柳家和上官家诸人的挑衅，在胡星夜的训诫下，胡家子弟也极少来打扰他，只每日轮流给他送来饮水和馒头等粗简的食物，更不与他说话。
楚瀚终日无事，便着手修补仓库中的种种“取具”。他的卧室乃是紧邻仓库旁的一间小屋，胡家仓库中堆满了各种各样已弃置了的“取具”，都是当年胡家偷盗高手发明制造的取物法宝，有酣梦粉、夺魂香、萤火折、伸缩索、百爪钩之流，也有各种用以乔装改扮的衣装，如全黑的夜行衣、各式帽子、假须假发、化妆炭笔等。其中不乏用途特殊、形状古怪的器具，如能发出障眼烟雾的“鼠烟”，专用于转移旁人注意力的“落地雷”，还有能开启任何锁的“百灵钥”，等等。楚瀚一边摸索探究每件取具的用途，一边模仿制作。作为一个取术高手，一定得懂得如何迅速精准地制造每种取具，很多工具皆是用完即弃，因此每次下手前都得重新准备。
他修补取具累了，便开始练“挂功”，以两只手指之力悬挂在屋檐下的木椽上，连续挂三炷香的时间，称为“指挂”，再反过来以一足勾住大梁，倒挂三炷香，称为“足挂”；挂时身子不但不能晃动，而且得调匀呼吸，半点声响也不能发出。这是飞技高手必练的技巧，楚瀚自开始学艺起，便养成日夜各练三炷香的习惯，从未间断。
练完了挂功，便练“取功”。仓库的屋顶正中有个钩子，从钩上挂下一条长绳，绳子尾端系着一段半尺长的竹管。这是胡家往年用来练习取技的“飞竹”，练功时一人将竹管子拉高，从屋子的一端放下，竹管便飞快地荡过屋子，站在屋中心的弟子需伸手入竹，取出竹中所盛事物，丝毫不阻碍竹子的动势。竹子荡过面前不过一眨眼的工夫，取者的手法需得极快极巧，才能够探竹取物。一旦练成了这本领，要在市集上取人钱囊，偷人银两，自是牛刀小试，驾轻就熟，被窃者连半点知觉也没有，袋中银钱便已不翼而飞。胡家往年规矩，要能通过这“飞竹试”的弟子，取技才算是略有小成，能去村外市集中小试身手，过不了这一关的，更不准离开三家村一步。楚瀚来到胡家四年，苦练飞竹取技，两年前已能取出飞快荡过的竹管中所盛的五件琐物，一件不少，而且更不碰触到竹管的开口边缘。这一伸手的快捷轻灵，可是他当年做小绺时不能想象的。
这日楚瀚刚练完“指挂”，正在仓库中练飞竹玩儿，听到门外脚步声响，知道有人送食物来了。他止住飞竹，上前开门，见到来的是舅舅的小女儿胡莺。
胡莺放下馒头和小菜后，并不离开，只靠在门旁望着他吃喝。楚瀚见她平日笑嘻嘻的脸上满是愁容，想起她总是对自己和颜悦色，十分友善，是个天真可亲的小姑娘，便一边咬着馒头，一边问道：“怎么了，什么事情不开心？”
胡莺没有回答，只皱眉道：“你快吃，吃完我赶着收碗碟呢。”
楚瀚道：“你坐下，陪我吃吧。”胡莺迟疑一会儿，便在他床边坐下了。她望着他敷着膏药的膝盖，问道：“你这腿还成吗？”
楚瀚摇头道：“不成。我本是个小跛子，现在成了大跛子了。”他睁着漆黑的双眼直视胡莺，问道：“小莺莺，你告诉我，发生了什么事？”
胡莺小嘴一扁，终于说了出来：“我爹爹……要我嫁到上官家去！”
楚瀚一呆，问道：“嫁给谁？”
胡莺难掩心中的愤怒和厌恶，嘟起小嘴，呸了一声道：“还能有谁，就是那个可恶的上官无边！”
楚瀚脑中浮起一张尖头鼠目的脸，说道：“就是那个用石头扔我，被我打伤额头的无赖家伙。”
胡莺再也忍耐不住，掩面抽泣起来，哭道：“我……我不要嫁给那个小坏蛋！”
楚瀚不再咬馒头，望着她哭泣的小脸，心中一凉，霎时明白过来：上官婆婆为何会放过自己，答应不让自己多跪几天，直到自己的膝盖完全废掉为止？原来她竟使出这等下流招数，以迎娶胡莺作为交换条件！上官婆婆对胡莺这小姑娘本身自然毫无兴趣，只因她知道胡星夜十分疼爱这个小女儿，因此想将她捏在手中当作人质，借以要挟胡星夜。
楚瀚又惊又怒，自责无已，忙问道：“舅舅什么时候跟你说的？”胡莺道：“就是今儿早上。”楚瀚问道：“日子可定了？”胡莺握紧拳头，用力捶打墙板，砰砰作响，哭道：“我不知道，也不想知道！”
楚瀚心下极为愧疚难受，不知能说什么，伸出手去，轻轻拍拍她的背，说道：“小莺莺，别哭了，让我来帮你想办法。”
胡莺摇头道：“爹爹说过的话，是不可能收回的。上官家财大势大，爹爹都怕了他们，还有什么办法可想！”
