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散关外，鲁肃军大营，繁忙之中依旧秩序井然
鲁肃召集众将，立于营门之外，迎接马西凉骑兵的到来如今的鲁肃，领司州刺史，手握强兵，已是朝廷重臣，能亲自出营迎接官职尚是小小偏将军的马，足见其诚意
马自是不敢托大，离营门尚有百步之遥便翻身下马，大步流星地走到鲁肃身前，虎躯半跪，朗声道：“末将马，拜见刺史大人”马岱、马铁、马休、庞德等将领跟随其后，亦大礼参拜
鲁肃笑眯眯地扶起马，上下打量数眼，赞道：“人称西凉锦马，果然是气势非凡此番有孟起将军之助，汉中唾手可得，张鲁休矣”
随后，马等人跟着鲁肃回到中军大帐，环视鲁肃身旁武将，或气势沉稳，或英姿勃发，或孔武有力，马心里不由得暗暗点头，强将手下无弱兵，江东军之精悍，由此可见一斑
“公明将军怎么未曾见到？”去年马入长安时，与徐晃一见如故，二人私交甚深，今日马逡巡一番，也未看到徐晃，故有此一问
鲁肃哈哈一笑，命人拉下挂在帅案之后屏风上的丝布，露出了汉中一带的地图，用手重重地指着一处道：“公明将军，便在此地”
马注目一看，不由得倒吸了一口凉气，鲁肃手指的地方，用朱笔标注着三个字：子午谷
子午谷，是汉中通往关中的一条羊肠小道，北口曰子，南口曰午，长约六百里，因道路崎岖难行，人迹罕至(自长安至汉中，走子午谷乃是捷径，但实则很少有人能活着走出山谷，故大军行动都绕道散关而行因子午谷的难行天下皆知，故子午谷中并无隘口，张鲁也未分兵把守
马心中不由得又赞了一句“明攻散关，暗过子午谷，鲁子敬的胆略着实过人”
子午谷内，怪石嶙峋藤蔓遮天蔽日，不时有野兽的嚎叫声自不远处传来徐晃手执砍刀，劈荆斩棘，率先而行，两名猎户装扮的壮汉在徐晃之前探路在徐晃的身后近五千名并州老兵默默跟随着，灰暗的面容掩不住他们坚毅的神色队伍之中，每人的背上都驮着一个包裹，里面的粮食足够十日之食，而他们已经在谷中行走了八日，前面的山路却总是走不完
终于翻过了一处垭口，徐晃登高远望，喜悦之色立即登上了面庞他随即快回到队伍之中对身旁的亲卫道：“传下去，已经可以看见谷口了我们就要走出去了”
消息传到处，五千并州营士卒皆面带喜色，精神为之一振翻出子午谷，便是一马平川的汉水平原，沿着驰道便可直接杀到张鲁的老巢南郑当下张鲁的兵力多数屯驻在散关和阳平关他哪里能料得到竟会有一支兵马自人迹罕至的子午谷中杀出？待到大军如神兵天降，出现在南郑城下时只怕张鲁的双腿都会颤个不停
就在徐晃的五千并州营将士走出子午谷之时，南郑城内的张鲁府邸之中正在进行着一场激烈的辩论
“主公，为今之计，当以汉中九县数十万百姓之性命为重战火一起，刀兵相见，生灵涂炭，十余年与世无争之状将一去不复返矣”作为张鲁的左膀右臂，谋士阎圃正在苦劝张鲁
张鲁之弟张卫立刻跳将起来，武人之态本就粗俗，他手指着阎圃骂道：“狗贼欲通敌而卖主公乎我汉中富庶，粮草充足，百姓归心，又有散关、阳平关天险，足可抵御外敌”
说罢，张卫向着张鲁拱拱手，面目有些狰狞地道：“大哥，此人吃里扒外，拖出去砍了”
张鲁帐下另一谋士杨松眼睛滴溜溜一转，忙劝阻道：“主公，不可众人之心拳拳，为了汉中百姓，为了主公基业……不过，我汉中地势险要，确实不必过于惧怕敌军若是未战而降，朝廷将置主公于何地？必轻看主公也”
身穿黄色道袍的张鲁一直端端正正地坐于案后，发髻高耸，双目微闭，似乎众人的争吵与议论与他无关实则，每个人的话都一字不拉地进入了他的耳中
自初平二年张鲁被刘焉任命为督义司马，领军与别部司马张修共击汉中太守苏固，其后又杀张修、夺其兵众，霸得汉中一地后，张鲁在汉中的统治已达十二年其间刘焉身故，子刘璋继位，以张鲁不顺从他的调遣，尽杀鲁母家室张鲁遂正式割据汉中，以“五斗米道”教化人民，建立起政教合一的政权
张鲁自称“师君”，位极崇高来学道者，初称“鬼卒”，受本道已信，则号“祭酒”，各领部众，领众多者为“治头大祭酒”在汉中境内，张鲁不置长吏，以祭酒管理地方政务
这十余年间，群雄蜂起，相互讨伐，中原战乱不断，不少百姓逃入相对安定的汉中地区，仅关西一带逃到汉中的便有数万家，大大殷实了汉中的户数
张鲁还得到了巴夷少数民族首领杜濩、朴胡、袁约等人的支持，各族之间和睦相处在政务上，张鲁采取较为宽惠的政策统治汉中，“民夷便乐之”，“流移寄在其地者，不敢不奉”
而五斗米道则凭借政权的力量扩大了影响，不断地渗入中原一带如今张鲁手下，谋士以阎圃、杨松为首，武将以杨昂、杨柏、杨任为主，其弟张卫、张愧也领有重兵，张隋作为张鲁的追随者，在汉中之外的地方传道授法，也颇有影响力
众人争吵一番之后，见谁也无法说服别人，便都停了下来，眼巴巴地看着张鲁，期盼他做最后的决断
这时张鲁方才把微闭的双目睁了开来，长期的修身养性令他身上多了些道骨仙风，少了些枭雄之霸气，“诸位所言，皆有道理汉中数十万百姓，亦是我道数十万弟子，自当爱护然”
