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西北地广，成弯带状，与魏国有很长的一段接壤地带，且地形复杂，包含山地、谷地、平原等。这里坐落着十数座城镇，唯最北面的凉州和东南方的雍城规模最大，也最重要。
整个西北共有十支驻军，前三代帝王时便由颍川荀氏统领，共计四十万，然而被狭长的接壤地带拉开，兵力便容易分散。
先帝在位时又增派了六支驻军，编为昭阳军，共计二十万，没有交给荀家人执掌，而是交给了周丰容的父亲周典统领。
后来战事平定，周典也去世了，昭阳军便被迁往西北外围，守在雍城以东至安定郡交界地带，以备安民和增援之用。
魏国偷袭凉州时，荀鸣正和往常一样率军巡视。行至封谷关，士兵来报发现附近有魏军踪迹。他跟随而去，没想到被引入了敌军陷阱，中了埋伏。
荀鸣担心逃跑会将重兵引去凉州城，中伏后力战到底，甚至还分散兵力赶回报信。
魏军斩杀了晋军将领，得意万分，连他的尸首都给掳了回去。消息传来，其妻不忍丈夫受辱，刎颈殉情，家破人亡。
所幸霍江城依旧镇定，一面搜找那害了荀鸣的奸细，一面派人去调兵来支援。
混入军中的奸细很快被揪了出来，但援兵却迟迟未到，而魏军已经杀入了凉州。
霍江城再派人去查看，发现先前派去求援的人竟将雍城城门紧闭，让凉州成了消息闭塞的死城。他这才知道奸细不止一个，当晚便集结兵力杀入雍城，斩了千夫长，冲开城门亲自去求援，不想遇到了荀绍。
荀绍已经经历过太多生离死别，这次没有悲伤，只有愤怒，荀鸣不是死在战场上，而是死在了阴谋里。
霍江城发了急信入都，又赶赴别处调兵，她和竹秀先赶回凉州，却没回府，而是去了军营。
原来的营地已经被迫退回到西城门内，因为担心还有奸细，霍江城将营中事务交给了两位心腹副将主持，一个是老将吴忠，一个是年轻的龙亭。
荀绍在营中待了一晚，第二日吴忠便力劝她回将军府主持丧礼，她却不闻不问，只站在地图架前默默看着。
到第三日，她带了几名骑兵斥候悄无声息地出了城门，半夜才回，又坐在帐中看地图，不见外人也不与人多话，连竹秀也是。
第四日也是如此，众人百思不得其解。
年关已至，洛阳城中却毫无喜气。
