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老员外听罢缘由，说道：“这一带很偏僻，左近并无客栈，你一介读书人夜里赶路，很容易遇上强盗野兽，我这庄上有的是房屋，尽可留你住上一晚，不过后生你别称我老先生了，只叫员外即可，咱们乡下人，识不了几个大字，哪称得上是老先生呢。”
书生说：“那可不成，在家的时候，我娘就常说我们那里是穷乡僻壤，就算念了几本书，无论走到什么地方，自身见识也是不够，遇上长者一定要称老先生。”
老员外被书生捧了两句，心里也是喜悦，不仅找了间空房让书生留宿，还让老伴儿出来相见，准备了热饭热菜款待。
书生拜见了老夫人，吃过晚饭，夜里住在庄子后面的西屋，屋后是一片漫洼野地，没有人家，他走了一天的路，身上疲乏，很快就睡着了，睡到半夜时分，忽觉一阵阴气袭身，睁眼一看，后窗不知几时被风吹开了，外面云阴月暗，黑咕隆咚地什么也看不见。
书生只好起身去关窗户，窗外却突然露出一个美女，正当妙龄，杏核眼，瓜子脸，身段婀娜，若不是月宫嫦娥下凡，也是瑶台仙子转世。
那美女隔着窗户，含情脉脉地望着书生，看得书生全身麻酥酥的，心说：“孔老夫子保佑，总算让我赶上了！”
原来这书生平时也看些闲书，那些闲书里大多描写富贵人家的千金小姐，看上了某个穷酸秀才，不顾父母阻拦，带着金银细软跟秀才私奔，也有那狐仙蛇仙恋上凡夫俗子，主动前来投怀送抱，反正天底下“士农工学商”这五等人，以读书做学问的艳遇机会最多，因此说万般皆下品，唯有读书高。
书生被那美女迷得神魂颠倒，却没忘了斯文礼法，作揖道：“恕小生唐突，敢问小姐芳名，为何深夜前来相会？”
那美女自称名叫秀英，就在这庄中居住，由于这一带很偏僻，绝少有外人前来，何况来的又是一个年轻的读书人，听庄上人说这书生一表人才，谈吐非俗，她仰慕才子，才到窗外窥探，请书生千万不要告诉老员外夫妇，这种事传出去，毕竟是好说不好听。
书生寻思这美女一定是老员外的女儿，生得如此标致，胜似神仙中人，家里又有偌大的产业，能找个这样的媳妇，也不枉此生了，他心中窃喜，立刻卖弄起斯文手段，吟了两首酸诗，感叹自身际遇坎坷。
秀英深蹙蛾眉，问道：“不知相公有什么心事？”
书生说实不相瞒，家父走得早，家中只有老娘在堂，我娘很不容易，她从不烧香拜佛，但是一辈子积德行善，每天天不亮，便到江边扫螺蛳，螺蛳你见过没有？那是生长在水中的一种细小田螺，我们老家那里每天江水上涨，都会将数以千万计的螺蛳带到岸边，江水涨得急，退得也快，那些螺蛳却被留在岸边，等到天一亮，慢慢被日头晒干而死，螺蛳这东西太小太多，没人愿意吃，所以江岸边上的螺蛳空壳累累如堤，这般日复一日，今天死掉一层，明天又死一层，我娘生下来就吃一口长斋，她老人家心肠最善，不论刮风下雨天气如何恶劣，几十年如一日，每天都到江边，将那些被水冲上岸边的螺蛳，用扫帚扫回江中，当地的人们都称家母是活菩萨，以前曾有算命先生给我娘算过，她老人家本来命中无子，只因这一件善举，到四十岁得了我这一个儿子，家父又走得早，全靠家母含辛茹苦把我养育成人，指望我用功读书，皇榜高中得个状元，可没想到奸佞当道，那些榜上有名的，全是官吏之后，我空有一身真才实学，却到处碰壁报国无门，更无颜回去面见她老人家。
秀英说：“听相公这番孝心，少不得天随人愿，迟早有飞黄腾达的一天，我愿随君左右托付终身。”
