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朝廷虽然下旨开仓放粮，奈何国库空虚，再加上贪官污吏层层克扣，粮食发到粥厂已经没多少了，僧多粥少，无异于杯水车薪，幸亏有那些富商大户出钱出粮，杨六爷遇上这等事，自然不甘人后，他独自包了城中最大的几个粥厂，一天舍两顿米粥，那粥不但稠，晚上还给半块饼子，不过这些粥厂不让青壮男子进来，只收容那些老弱妇孺。
其中一个大粥厂设在法海庙中，总共住了两千多人，大多数为女人和小孩，那时也顾不上什么寺规了，由于庙小人多，房屋不敷分配，只好在庙里用草席搭了很多棚子，以供这些难民居住，上面拿草席盖顶，外墙围以芦苇，那棚子搭得密密层层，一片连着一片，后面再进去人几乎没有立足之地，每天由和尚们负责煮粥，僧人在庭中支起几口大锅，煮好了米粥，便让饥民们排着队，依次上前领取。
杨六爷一有工夫，就抱上儿子到法海庙粥厂，看僧人给灾民们舍粥，有时更要亲自动手。
那天起了西北风，阴晦寒冷，天色跟夜里一样，杨六爷给灾民们预备了一批棉被，也是亲力亲为，自己带着家丁送到庙中，外面天寒地冻，他本不想带儿子同去，可那小孩抱住他爹不撒手，怎么哄也不行，杨六爷心想：“这孩子也是带着善缘来的，不让他跟着去舍粥，就抱着我不放，既然是这样，带此子同去又有何妨。”便给小孩加了衣服，乘马车到了庙中。
大清早寒气凛冽，难民们早早就起来等着发粥了，杨六爷特意嘱咐僧人，今天寒风刺骨，粥里要多放米，饼子加倍。
那些饥民冻了半夜，好不容易盼到早晨，看僧人们把米下到大锅里煮，香气闻到鼻子里，饿火更加难耐，顾不得秩序，纷纷挤到前面，都想赶紧喝上这口热粥。
庙中搭满了棚屋，本已十分狭窄，这两千多饥民乱哄哄地拥挤过来，寺里的几个僧人根本阻拦不住，杨六爷让手下的家丁上去维持，才稳住局面。
这时候粥也煮好了，杨六爷一手抱着儿子，一手拿着瓢，要给那些饥民舍粥，可这事也怪了，这个平时不哭不闹、乖乖巧巧的小孩，突然间哇哇大哭，就像让什么东西给吓坏了一样，周围那些献殷勤的人，轮番过来又哄又抱，那孩子只是号啕大哭。
杨六爷心疼儿子，抱拳对众人说：“老几位，对不住了，今天这孩子不舒服，我得带他找郎中瞧瞧去，大伙接着忙，可别耽误了舍粥的正事。”
杨六爷说完抱上儿子，乘马车离开了法海寺，也就刚出去两条街，忽见高处烟雾弥空，原来法海寺粥厂里由于拥挤不堪，碰翻了锅灶，那周围全是草席木桩子所搭的棚屋，不仅简陋，而且易燃，见火就着，西北风刮得又紧，火借风势，风助火威，一时间浓烟滚滚，火光烛天，那熊熊烈焰，把整个寺庙统统吞没在了火海之中，一百多间大棚，顷刻烧了个干干净净。
这场巨灾事发突然，火势起得太快，灾民们顿时乱成一团，一个个蓬头赤脚，拖儿带女，夺门而走，这两千多人哭声震天，你拥我挤地抢到门前求一生路，有许多人被浓烟眯住了眼，跌倒在地挣扎不起，挤死踩死的不计其数，大都挤成了一堆，火势席卷过来，只能被活活烧死，最终一个人也没能逃掉，饥民中很多是姐弟母子之类的关系，在大火中仍是互相依倚，有的小孩把头扎在母亲怀里，有的姐姐把弟弟挡在身下，被烧成焦炭之后保持着这种姿势，死状之惨，实在难以言说。
