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中庆殿的宫门一层层打开，王太医背着药箱匆匆赶入，颤着手替姜湛把脉问诊，片刻后，与另两名同来问诊的太医相视一眼，皆是大松口气，拭汗回禀道：“皇上龙体已无大碍，真乃洪福齐天，万民之幸！臣等即刻为皇上开些调理药物，不出几日——”
“那毒呢？”姜湛扶着床沿打断他，“朕体内的毒是解了，还是暂缓？”
“这个……”领头的王太医伏地叩首下去，脊背发抖。此时重压之下，他不得不说出自己的猜想：“回禀皇上，臣昨日查验皇上口舌时曾见黄苔，并伴有香气，当时只道是毒中所混之草木，可今日见皇上病痛全无……这令臣不禁细想，那黄苔，实则极可能是曼陀罗花泥。”
“曼陀罗？”姜湛细眉皱起，“此物何用？”
王太医道：“曼陀罗花自南海传入，历来有除解病痛、致人昏幻之效。皇上曾说，裴钧所给的解药面有黄纹，暗含幽香，臣便猜测……那实则是曼陀罗花泥所制，而解药里同这花泥混为一处的，却仍是之前的毒。皇上服毒后发作，吃下裴钧这‘解药’，确然会因‘解药’上有曼陀罗而失却痛觉，可待数时辰后，曼陀罗药效过去，皇上却会再度因那药丸中的毒而感到剧痛，而这时再次服下‘解药’，不仅是再度麻痹了痛觉，亦是服下了另一次的毒……循环往复，这便是此毒半日一‘复发’之原理。”
姜湛越听面色越青，听到最后，已气到牙关发颤：“你的意思是说……如若朕不吃裴钧那‘解药’，甘于受苦，那这毒物发作久了便会自然消散——一如今日般安然无恙；可如若朕急于求解、迫于活命，那就反倒中了裴钧的奸计……自讨苦吃？”
诸太医根本不敢搭腔。此举在姜湛眼中无疑是众人在默认他的愚蠢，这终于叫他
气得一把打砸了榻边方桌上的药茶，愤恨地嘶哑道：“裴钧这奸贼！竟敢如此嘲弄朕的性命！给朕宣张岭进宫，朕要发天下之令追捕裴钧，将他千刀万剐！”
一片鸦雀无声中，唯有胡黎斗起胆子道：“皇……皇上，张大人一夜没出宫呢，眼下正因了……因了……”
姜湛见他吞吞吐吐，不悦：“因了什么，说！”
胡黎伏地道：“启禀皇上，昨日城防查探有叛军来袭，张大人因此留在宫中辅佐大局，现已查出那叛军首领。”
姜湛问：“领军者何人？”
胡黎咽了咽口水，低声道：“回皇上话，是蔡沨。”
“什么……”姜湛瞪大双眼，吃惊到难成一言，听胡黎接着道：“皇上，自昨日城防发现叛军后，短短一夜间，城西、城南、城东与四京关也相继发现叛军的踪迹，并与之恶战起来。今早传来的信儿里说，此番蔡沨所携领的，是北境各地的豪强人马与蔡氏所养的正、西、北三字营亲卫，粗计少说六七万众，正兵分数路围堵而来。禁军措手不及，眼下已落了下风，张大人正与内阁商讨如何对付呢！”
姜湛一听禁军不敌，心下骤然发冷，脑中几个急转之下，蓦地一拍床榻道：“蔡沨这莽汉，一辈子唯独只听一个人的话，那就是他爹。快，胡黎，去告诉张岭，让禁军押了蔡延去城门上喊话，告诉那蔡沨，若他不退兵，朕就杀了他爹和整个蔡氏，让他看看什么叫血洗城墙！”
天刚蒙蒙亮，京城北坊的蔡氏府邸大门已被人哐哐砸响。半时辰后，蔡延老迈的身躯出现在北门城墙上，浑身捆着麻绳镣铐，身着白衣、头系白条，其干枯而灰败的发丝在晨风中巍巍颤动，一双沉浊的眼睛深嵌在刀刻般的皱纹里，对周遭官差朝臣毫不多看一眼。
这位年不过七十却已有古稀之貌的老人，曾位列朝班之首，稳坐内阁第一把椅子，如今却失去了所有身份与尊严地，如同一个阶下囚般，撑着他风烛残年的身子屹立在城墙头上，如旧地半阖着双眼，凝视着遥远外京郊的密林——在那里，驻扎着他曾引以为傲的长子蔡沨的大军。
此时此刻，一骑人马正带着朝廷劝降的诏书，从蔡延下方的城门洞中奔出，火速赶向那密林中腾起硝烟的营地。
蔡延望着远处尚未熄灭的烽火，抿紧了唇角，摇了摇头，以几不可闻的声音喃喃道：“天意……命也夫……”
