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汪直被他说得心动，当即找了抚宁侯朱永担任总兵，自己担任监军，没头没脑地便出兵去攻打伏当加。这一仗打了几乎等于没打，伏当加原本没有做任何军事准备，也没想到明朝军队会不声不响、毫无理由地前来攻击，只能一路避退。明军洗劫了好几个城镇，才大胜班师，还俘虏了不少号称是“敌军”的平民百姓回营。
汪直对这场“胜仗”非常得意，自认出师大捷，乃是千古奇功，连忙奏告皇帝，进贡了俘虏。成化皇帝一贯糊里糊涂，见奏甚是高兴，当即大加封赏，总兵朱永封了保国公，陈钺升右都御史，汪直因是太监，不能加官进爵，就给他加了禄米。
汪直回到京城之后，大大地张扬庆祝了一番，京城官员无不来奉承阿谀，道贺称颂，进送各种珍奇礼品。众官员眼见建立边功如此容易，都跃跃欲试，当时跟汪直要好的兵部尚书王越便偷偷来找汪直，两人都认为打仗乃是升官晋爵的最佳途径，商议之下，决定让边境传来假讯，称外族首领亦思马因率众侵犯边境。
这消息一来，皇帝着急了，立即便问最有边境战争经验的汪直该怎么办。汪直老早便已想好对答，回道：“圣上请放心。只要派朱永和王越率军征讨，定能平服边境纷争。”
成化皇帝对他言听计从，便派汪直作监军，让他和朱永、王越率领了数万军队出发。既然外族犯边是子虚乌有的事，那么大军征讨自也可虚应故事一番。一行人率领军队在外族部落中恣意烧杀，便传捷报回京师，说外族侵犯已经平定。成化皇帝龙心大悦，封王越为威宁伯，汪直再加禄米。
当然这么胡来不会没有后果，伏当加愤怒已极，立誓报仇，率领海西诸部深入云阳、青河等堡，烧杀掠夺。陈钺是个不会打仗、胆小如鼠之徒，偃兵不敢应战，任由伏当加烧杀而去，并隐匿整件事情，没让半点消息传回京城去。当初无端被攻打的亦思马因也极为恼恨，率领部族侵略大同，杀掠甚众，王越等当然也将消息压了下来。谁敢大胆向皇帝说出真相的，都被汪直暗中或诬告贬谪，或下狱杀害。群臣皆噤不敢言，任由汪直和王越、陈钺几个胡闹去。
楚瀚对边疆这些无端的烧杀战争毫无兴趣，他对汪直道：“京城中还有许多事情得照应，不如我还是早些回去吧。”汪直也认为他不懂军事，在边地毫无用处，便打发了他回京城。为了让楚瀚在京中全权掌理西厂事务，汪直又奏请皇帝升了他的官，让他当上“锦衣卫五千户、正留守指挥同知卫”，那是正三品的官职，同时兼领西厂副指挥使。
楚瀚回到京城，心情郁郁，他亲眼见到边疆平民无端遭受烧杀掳掠，心中甚是难受。但至少汪直此时不在京城，西厂在楚瀚的统御下，也不那么忙着陷害无辜，楚瀚慢慢将受冤的犯人一一平冤释放，将汪直给他的钱财都散给了众人，即使远远不足以赔偿冤犯的痛苦和损失，也只能聊作补偿。马文升被贬去边疆，楚瀚也设法照顾他留在京城的妻儿，定时给他们送去金钱衣物。
这时万贵妃看准了汪直忙着建立边功，无暇顾及京城中事，便又不安分起来，让自己的亲信万安当上了内阁首辅，势力逐渐增加。
梁芳失去了楚瀚这个得力的手下后，三家村的上官家又早被自己毁灭，如今能替万贵妃办事的，便只有柳家了。于是梁芳又找上柳家，派遣柳家父子四处探听消息，偷取宝物，对二人的表现甚感满意，各封了四品的官。这两父子原本只敢在暗中行事，这时仗着万贵妃的眷顾，在京城中肆无忌惮，开始营建巨大华美的房宅，里面藏满珍奇宝贝，动辄广邀贵族官吏到宅中宴饮作乐，山珍海味，歌舞声妓，极尽奢华。至于夺人田舍，抢人妻女，更是家常便饭之事。柳子俊的贪花好色、挥霍淫乱，在京城内外已是恶名昭彰。当年万贵妃的两个兄弟万天福和万天喜得势之时，也从未敢如此嚣张。
楚瀚眼见万贵妃势力又起，并不十分担心，汪直虽不在京城，他自己仍旧牢牢掌握着西厂的势力。他知道只要万贵妃对他心存忌惮，就不会敢出手加害小皇子。他眼见柳家小人得势，只觉得极度厌恶，远远避开，不去理会。
这日楚瀚从西厂回来，碧心对他道：“有个老乞婆，来找你好几次了。”楚瀚一呆，问道：“人在哪儿？”碧心道：“她先走了，说午后再来。”
楚瀚等到午后，果然听见拐杖声在巷口响起，奇的是只闻拐杖声，不闻脚步声。楚瀚立即知道那是谁。果见一个猫脸老婆婆出现在巷中，正是三家村的上官婆婆。
上官婆婆看来更加肮脏潦倒，似乎这几年过得十分不堪。楚瀚让她入屋坐下，上官婆婆开门见山便道：“姓楚的小子，我得求你一件事。”
楚瀚对她虽无好感，但见她情状可怜，也不禁心生怜悯，说道：“你说吧。”
上官婆婆咧开缺牙的老嘴，说道：“我的小孙子，上官无边，你可记得？”
楚瀚当然记得上官无边。当年自己在三家村祠堂罚跪时，那个尖头鼠目的无赖少年曾出言讥嘲，还用大石头砸他，他的后脑至今仍留有疤痕。之后他在桂平窥探李孜省等一班妖人时，曾见到一个姓罗的偷子，自称在山东盗伙中随上官无边学得了一些飞技，还从他身上偷走了三家村的“飞戎王”银牌。
他想着这些不愉快的往事，说道：“当然记得。怎的？”
上官婆婆道：“他当了几年强盗，失风被捕，下狱论斩。老婆子求你救他出来。”
楚瀚“嘿”了一声，三家村的子弟沦为强盗，原已十分不堪；失风被捕，更是丢脸之至。他叹了口气，问道：“关在哪儿？”上官婆婆道：“城东的大牢里。”
